Publicado originalmente en MySpace el 17 de Enero de 2007. Dado que ya no utilizo MySpace, el archivo de audio al que hace referencia el texto se puede escuchar aquí debajo.
Originally published in MySpace. As I no longer use MySpace, the audio file mentioned in the text can be heard down here.
[Note: If you don't speak Spanish, but do speak English please scroll down until you understand what you see again…;)]
Buenas de nuevo. Hoy toca comparar amplis. Sentaos y relajaos, que hay para rato. Y eso que sólo son dos, jiejie...
Bueno, pues el caso es que hace poco me compré un Marble Max, porque necesitaba algo pequeñito, pero fiable en cuanto a construcción y sonido. Estuve dándole vueltas a varias opciones y tras probar uno de un amigo me decidí por éste. Entre las opciones a tener en cuenta estaba también el HarpGear2, de similares características y precio. Bien, pues resulta que después de comprar yo el Max, un amigo de un amigo se compró un HG2, y el otro día nos juntamos todos en mi casa para probar uno y otro y ver qué diferencias había. Además, claro, de compararlos con un Oahu y mis dos Princeton. Francamente, yo esperaba que no se diferenciaran demasiado en cuanto a sonido, pero el hecho es que no tienen nada que ver el uno con el otro. Desafortunadamente no pude grabar las sesiones, y sólo ahora he podido grabar algo tocando con mi Max. Los detalles técnicos de la grabación, que podéis escuchar en mi página principal están más abajo.
Todos concluimos que el mejor sonido de entre todos (Oahu, Max, HarpGear II, '75 Princeton Reverb y '62 Princeton) era, con diferencia, el del Princeton Reverb. Muy seguramente debido a la mejora que le hice cambiándole el altavoz de 10" original por un Weber 12A150 de 12". Pero en cualquier caso, en lo que me quiero centrar es en detallar las características, parecidos y diferencias entre el Max y el HG2, para que quien esté interesado en algo de este estilo sepa a qué atenerse. Empezamos.
Marble Max.
El Max es un ampli fabricado en Holanda por F&S Tube Technologies. Es el más pequeño de una serie de amplis diseñados en principio para armónica por el jefe de la compañía, A.J., en colaboración con el armonicista holandés Ben Bouman. Son 7 o 10W, dependiendo de la válvula de potencia que se le ponga, saliendo por un 8" cerámico de 25W a 4Ohm, fabricado por Jensen específicamente para Marble bajo sus especificaciones. El ampli tiene una salida de línea para sacarlo por la PA sin necesidad de microfonarlo. Viene de serie con una 6V6 como válvula de potencia, pero se puede cambiar por otra 6V6 y por cualquier 6L6/5881 sin necesidad de reajustes. También la rectificadora puede cambiarse sin ajustar nada. Lleva de serie una 5V4GT, pero admite 5Y3 (que es la que yo tengo ahora y el salto cualitativo es importante) y GZ34, pero esta última sólo cuando va con 6L6. El ampli se anuncia con una 12AX7 de previo, pero últimamente les montan otro tipo de válvula, la 6SL7GT, que se puede cambiar por una 6SN7GT para reducirle ganancia. Eso sí, A.J. es un tío muy accesible y ofrece la opción de colocarle una válvula noval de tipo 12A-- en lugar de las octales que montan ahora. Los transformadores son fabricados por ellos mismos, lo cual me parece una ventaja, puesto que nadie mejor que ellos sabrán las especificaciones concretas exigibles a los transformadores. La información sobre el Max y los demás amplificadores para armónica la podéis encontrar en la web de Marble, http://www.marble-amps.com o en la de HarpOnline, http://www.harponline.de. Para las fotos, mejor la de HarpOnline, puesto que la web de Marble está sin actualizar y las fotos son de la versión anterior del Max. En cuanto a detalles económicos y de envío, el ampli cuesta 695 euros más 25 de gastos de envío (a España), y llega perfectamente por mensajería privada a tu puerta. El pago se realiza por transferencia bancaria a su cuenta. Desde que realicé el pedido hasta que me llegó el ampli transcurrieron aproximadamente tres semanas, y el ampli se construyó bajo pedido.
Harpgear 2
El Harpgear 2 es un ampli fabricado en USA por Bryan Purdy (http://www.harpgear.com). Es muy parecido al Marble Max en cuanto a prestaciones, ya que produce unos 5-7 watios a través de un altavoz de AlNiCo de 8" y 25W a 4Ohm fabricado por Weber. También tiene una salida de línea y su configuración de válvulas es 5Y3GT, 6V6GT, 12AY7. Por lo que me comentan, Bryan Purdy también es un tio muy accesible y la comunicación es excelente, así que cualquier duda respecto al ampli, envío y demás se le puede consultar sin problemas. En la construcción se usan componentes de la mejor calidad, y el acabado es impecable, al igual que en el Marble. Tened en cuenta que para Europa los transformadores de entrada son distintos que para EEUU debido al voltaje, así que aunque suele tener un stock de amplis para la venta, los que se piden desde aquí son fabricados en el momento. El resultado es que desde que se hace el pedido hasta que llega a la puerta pasa un período de alrededor de un mes. El pago se puede realizar desde Europa vía Western Union, y al final, con el cambio actual del dólar, los gastos de envío y los impuestos de aduana, viene a salir por casi exactamente el mismo precio que el Max (722 frente a 720 euros). Para más información, echadle un vistazo a la web de Bryan.
Pero vamos a lo interesante, los parecidos y diferencias entre uno y otro.
Construcción, aspecto y peso.
Ambos amplis tienen un acabado excelente, como ya dije. Tweed lacado y look a lo Fender Champ narrow panel de finales de los 50. Buena madera, buenos componentes, asas de cuero…Ahora bien, hay dos diferencias que saltan a la vista según se ponen uno al lado del otro: el tweed es bastante distinto, siendo el del HG2 más pálido, y el tamaño, siendo pequeño en ambos casos, también es bastante distinto: el HG2 es notablemente más grande. Siempre, claro, dentro de los márgenes habituales de este tipo de amplis. Pero la diferencia es apreciable. El Marble es casi casi como un Champ original en cuanto a medidas (un pelín más bajo), y el HG2 mide 36,5 cm. de largo, por 19,5 de ancho y 33,5 de alto Sorprendentemente, esa diferencia no se traduce en el peso, puesto que el HG2 es bastante más ligero que el Max. No sé si es por la madera, el chasis o el altavoz, pero el hecho es que pesa bastante menos. Y el Max ya pesa poco (como mi maletín de armónicas, más o menos), así que haceos una idea. En las fotos de la web del HG se ven asas como las que tiene el Max, pero el que probé tenía un asa de cuero como la de los amplis grandes (como la que se ve en la foto del HG Double Trouble, por ejemplo). Ambos tienen los mismos controles: interruptor, bombilla, tono, volumen y entrada, con la diferencia de que el HG2 tiene dos entradas para impedancias distintas. Los potenciómetros van del 1 al 12 en el Max, mientras que en el HG2 van del 1 a 10.
Sonido.
Lo primero que hay que decir es que ambos tienen un volumen que para nada se esperaría uno de un ampli de estas características. Mucho volumen para lo pequeños que son. No cubre para hacer un concierto con banda completa sin ponerles un micro delante o enchufarlos a la PA con la salida de línea, pero sí cubre para oirse de sobra uno mismo mientras se toca con la banda. En ambos casos, el ampli suena de forma óptima con el potenciómetro de volumen a mitad de recorrido. Cuanto más se suba, mayor saturación, y para mi gusto, demasiada a partir de ciertos niveles. Hasta aquí los parecidos, porque por lo demás, el sonido de los dos amplis no tiene NADA que ver. No se puede decir sinceramente que uno suene mucho mejor que el otro. Ambos suenan MUY bien, pero también suenan MUY distinto. Es como comparar el Bassman con el Princeton Reverb con 1x12". Siguiendo con la comparación, el Max iría en la línea del Bassman y el HG2 en la del PR con el 12". El Max tiene un sonido más crujiente, pero más, cómo diría, fino y más concentrado. El HG2, en cambio, tiene un sonido más abierto, con más fondo. Especulando sobre el motivo, aparte del circuito, está claro que el altavoz y posiblemente la caja tendrían algo que ver. Al fin y al cabo estamos comparando AlNiCo con cerámico y dos cajas de tamaños distintos. El cable del altavoz del Max es del tamaño justo para enchufarlo en su propio chasis, pero la clavija no llega como para enchufarlo en otro ampli, así que lo que hicimos fue enchufar el altavoz (en su caja) del HG2 en la salida de altavoz del Max, aprovechando que ambos altavoces van a 4Ohm. Y lo cierto es que a los tres freaks que estábamos probando aquello, la combinación nos pareció que mejoraba a los dos amplis por separado en cuanto a tono. Personalmente, me voy a comprar un altavoz como el del HG2 para ponérselo a mi Max ($35 en la web de Weber), pero nótese que esto es puro frikismo. Insisto en que cualquiera de los dos amplis tiene un sonido muy bueno. No probé el HG2 por línea, pero sí he tocado con el Max en garitos sacándolo por la PA y el sonido también es muy bueno. Claro que depende de la calidad de la PA, evidentemente. Eso sí, la ecualización de la salida es bastante chillona, así que conviene decirle al técnico que recorte agudos (mucho) y suba graves (mucho).
Conclusiones
Como ya he dicho, ambos amplis son muy buenos amplis, y no puedo decir que realmente prefiera uno antes que el otro. Eso sí, no son baratos (aunque el precio que piden por ellos es justo, dado que son aparatos nuevos fabricados a mano con componentes de calidad), así que si lo que se busca es un ampli más para tener, personalmente me iría al mercado vintage. En internet se pueden conseguir MUY buenos amplis de los 50 de marcas distintas a Fender (Valco, Supro, Harmony, Silvertone, Premier, Oahu, etc...), pequeñitos como éstos y a no más de 300-400 euros. ¿Por qué un Marble Max o un HG2?. Yo los veo a ambos como amplis para tocar, es decir, amplis para darles un uso continuado, tener un buen sonido, una electrónica fiable, y no tener que romperse la espalda cada vez que se sale a tocar. Son amplis versátiles, a los que se les pueden cambiar válvulas sin complicarse, con una buena salida de línea para hacernos la vida más fácil, pequeños y ligeros. Yo buscaba algo de esas características, para poder ir a tocar en metro o subirlo en la cabina de un avión sin problemas, y seguir teniendo un buen sonido y un buen volumen gracias a la salida. En ese sentido a mí me viene muy bien que el Max sea más pequeño y que se le pueda poner tanto 6V6 como 6L6, pero el HG2 es una compra igualmente buena. Es más, si me apuráis, en cuanto a sonido y gustándome ambos, casi prefiero un poco más el tono del HG2 sin tocarles nada (aunque ya he dicho que lo que más me gustó es la combinación de ambos). Pero volvemos a lo de antes: ¿es mejor el Bassman o el Princeton Reverb?. Ninguno de los dos es mejor que el otro. Pero yo tengo los dos, me gustan los dos, y ahora mismo prefiero cómo suena el Princeton Reverb con el 12". Va por temporadas...En cualquier caso, para mis intereses, me resulta un poco más versátil el Max. Total, que casi podéis echarlo a cara o cruz, porque no os equivocaréis con ninguno de los dos. Eso si estáis en Europa, claro, porque aquí salen los dos al mismo precio. A los americanos os saldrá probablemente más caro el Max, por el cambio dólar-euro.
Prueba
En la página principal (www.myspace.com/davidgarciabluesharp, por si habéis llegado directamente a través del link del blog) tenéis una grabación de cómo suena el Marble Max. Ojo, que suena mejor al natural que lo que vais a oir ahí. La grabación está hecha con un micrófono estéreo pequeñito colocado en el suelo como a metro y medio del ampli, enchufado a un minidisc. Posteriormente la grabación se pasó al ordenador capturándola desde el minidisc a través de la entrada de línea del ordenador con el Cool Edit Pro. No hay ningún retoque ni ecualización adicional, salvo una normalización del nivel de sonido a 0dB. Básicamente lo que se oye es lo que hay. Recogido, eso sí, con un micro enano que no capta ni la mitad (especialmente en la parte grave del registro) de lo que captaría un buen micro de estudio. La grabación no está preparada, en el sentido de que simplemente me puse a tocar tirando del Blues with a feeling de Little Walter, así que por favor, centraos en cómo suena lo que suena más que en lo que suena en sí mismo. No soy ningún pro, así que hay bastantes cagadas. También me he extendido más de la cuenta, pero bueno, quería que se oyeran una serie de cosas que yo siempre chequeo cuando pongo a prueba un ampli o un micro (efectos de mano, agujeros individuales frente a agujeros adyacentes, acordes, octavas, distintas intensidades de soplado, respuestas de graves, etc...). El micro es un Astatic W90 (como el JT30) con cápsula de cristal, de los años 40-50. Está tocado con una armónica en La (A), y SÍ, está desafinada...Lo siento, y más considerando que se supone que me arreglo mis armónicas, pero soy terriblemente vago, y no tenía otra cosa a mano, la verdad...;P
En fin, dicho lo dicho, espero que la longitud de este texto, comparable a la de la prueba, haya entrado dentro de lo humanamente soportable, y que haya contribuido una vez más a aumentar la confusión reinante, por más que el objetivo inicial haya sido el contrario...;) Nos leemos en la próxima.
Saludos,
David
English time!
Hi again. It's turn for amp comparison today. Sit down and relax, because it's going to take a little while. And it's only two of them!…;)
Well, the thing is that I recently bought a Marble Max amp, because I needed something small, but dependable, both in construction and sound. I did consider several options before going for the Max, but after I tried one that a friend of mine had bought before, I finally made up my mind. Among the options I was handling there was the Harpgear2, quite similar to the Max in features and price. As it turned out, right after I got my Max, a friend of a friend got himself a HG2. Inevitably we ended up getting all together for a harp amp testing orgy at my place. We got together to compare both amps, to themselves and to other three, an Oahu from my friend and my two Princetons. I really didn't expect these two small amps to be too different in terms of sound, but the fact is that they actually don't sound similar at all. Unfortunately I couldn't tape the session, and it's only now that I've been able to record myself playing through my Max. Technical details of the recording are given at the end, and you can listen to it on my main page here in MySpace.
Eventually, we all agreed that the best sounding amp by far out of the six we tested (Oahu, Max, HarpGear2, '75 Princeton Reverb and '62 Princeton) was the Princeton Reverb. Most likely this was due to the improvement I made on it by swapping its original 10" Fender ceramic speaker for a 12" Weber 12A150 AlNiCo. But anyway, I'd like to focus on the features, similarities and differences between the Max and the HG2, so that anyone looking for something of that kind can have some comparative reference. Let's get started, then.
Marble Max
The Max is made in Holland by F&S Tube Technologies. It's the smallest of a series of amps designed for harp by the owner of the company, A.J., in collaboration with Dutch harp player Ben Bouman. It delivers 7 or 10W, depending on the power tube it carries, through a ceramic 8", 25W-4Ohm speaker, made by Jensen exclusively for Marble under their own specs. The amp has a line-out connection, so you can hook it straight into the PA without having to mic it. It comes stock equipped with a 6V6GC power tube, but you can swap it for any other 6V6, and most appealingly, for any 6L6/5881 type tube without caring for rebiasing or any other adjustment. It also comes with a 5V4GT rectifier, but it admits 5Y3 (which I personally recommend after putting one in mine, as the sound quality jump is considerable) and GZ34 type tubes (the latter only with 6L6). Again, any change in the rectifier can be done without further adjustment. The amp is advertised to come with a 12AX7, but lately they're mounting a different kind of tube, a 6SL7GT, which can be swapped for a 6SN7GT for lower gain. According to AJ, who by the way is a most friendly guy to deal with, the amp sounds nicer with this type of tubes, but he offers the choice to mount a noval type of preamp tube (12A--) instead of this one if requested. They make their own transformers themselves, which I think is an advantage, as they can build them exactly to match their specs. Info on the Max and the rest of the line of harp amps can be found either on their website http://www.marble-amps.com or at HarpOnline, http://www.harponline.de. Go to the HarpOnline for pictures, as Marble's site isn't as updated as should be desirable, and pictures there show the earlier Max version. Regarding economic and shipping details, the amp is 695 euros, plus 25 more for the shipping (to Spain) by courier to your door. It was around three weeks since I ordered the amp until it arrived to my door, and the amp was built upon my request, as they didn't have any stock at the moment.
Harpgear2
The Harpgear2 amp is made in the USA by Bryan Purdy (http://www.harpgear.com). It's very similar to the Max in terms of features, as it delivers 5-7 watts through an 8" 25W-4Ohm AlNiCo speaker made by Weber. It also has a line-out, and the tube configuration is 5Y3GT, 6V6GT, 12AY7. According to what my friend said, Bryan Purdy is also a very friendly, accesible guy, and the comunication is excellent, so any doubt about the amp, its shipping or any other thing will be answered promptly and well. Best quality components are used to build the HG2, and as it happens with the Max, the finishing is impeccable. Those from Europe, bear in mind that the input transformers are different from those for the States, so although he has a permanent amp stock for sale, amps ordered from Europe are build upon request to fit them with the proper transformer. As a result, the time from the order placement until the amp arrival spans some four weeks. Payment can be made from Europe through Western Union, and with the current dollar change, shipping and custom taxes, the final price in euros is practically the same than that of the Max (722 vs. 720). For further information, take a look at the Harpgear website.
But let's get down to the interesting stuff: similarities and differences between both amps.
Construction, look and weight
Like I said, both amps have an excellent finishing. Solid construction, laquered tweed, looks like a 50s narrow panel Fender Champ. Good wood, good components, leather handles…It's all great. Now, there are two differences showing up as soon as you put them together: the tweed is quite different, being the HG2's paler, and the size is also notably different. Being both small amps, the HG2 is visibly larger. Always within the reasonable limits of this kind of amps, of course, but the difference is noticeable. The Marble is quite like an original Champ (slightly lower), and the HG2 is 36,5x19,5x33,5 cm. Surprisingly, this difference doesn't show in the weight. The HG2 is quite lighter than the Max. I don't know if it's the wood, the chassis or the speaker, but the fact is that it's really quite lighter. And the Max is already light enough (more or less it's as heavy as my harp case), so go figure. In the HG2 pictures on its website you can see the standard small amp Champ-like leather handle (the same the Max mounts), but the one I tried came with the bigger leather handle, like that in the HG double trouble picture, for example. Both amps have the same controls: switch, lamp, tone, volume and input, except that the HG2 has two inputs for different impedances. Also, the pots go from 1 to 12 in the Max and from 1 to 10 in the HG2.
Sound
The first thing to say here is that both amps have a volume you wouldn't expect at all from an amp of their kind. Lots of volume for the size, indeed. Now, it isn't enough for a full electric, full volume band gig without help from the PA, but it is certainly enough for other configurations or for monitoring oneself. In both cases the amp sounds optimally with the volume pot at around half its range. The upper you turn it, the more drive you get. For my taste, too much after the pot reaches certain levels. Regarding tone, they both sound really warm. Now, this is all the similar they are. For the rest, the sound of each amp has NOTHING to do with the other. They couldn't be more different, but you can't sincerely say that one sounds much better than the other. Both amps sound VERY well, just great, but VERY differently too. It's like comparing a Bassman and the 1x12" upgraded Princeton Reverb…nothing to do. Keeping the comparison, the Max would sound in a Bassman fashion, and the HG in a 12" PR, if that makes any sense. The Max has a great break-up and a crounchier, but more, how would I put this, compressed, maybe even like thin, sound. The HG2, on the other hand, has a more open, lower bottomed, sound, but a bit less of punch. Wondering about the reason, besides the circuit, it's obvious that the speaker and possibly the cabinet have a lot to do with it. After all, we're comparing Alnico with ceramic and two different sized cabinets. Now, the speaker cable in the Max is just long enough to plug it into its own chassis, but the plug doesn't reach as far as to plug it into other amp. The idea was to test the HG2 on the Max speaker and viceversa, as both speakers have a 4Ohm load. So what we finally did was to test only the Max playing on the HG2 cab and speaker. And the truth is that for the three harp freaks that were in that room and an extra non harp guest, this combination outperformed in terms of tone either amp on its own. Personally, I'm buying myself a Weber Signature 8" speaker (the one in the HG2) for my Max. It's only $35, and even if the effect is not exactly the same (cabinet size factor), I'm sure there will be a nice improvement. BUT please note that this is quite an exercise of freakism, because, I insist, ANY of both amps has a terrific sound on its own. Now, I didn't try the HGs's line out, but I've played clubs with the Max using the line out to hook it to a PA, and the sound is good as well –though of course it also depends on the quality of the PA itself. Mind you, the eq coming out of the line out is quite trebly, so you'll have to tell the PA guy to cut off the treble (a lot) and rise the bass (a lot). And voilà, there you have it.
Conclusions
Like I said, both amps are great amps, and I can't really say I prefer one over the other. Now, they aren't precisely cheap (although their price IS fair, considering they're brand new and hand-built with high quality components), so if what you're looking for is yet another amp and you have enough with what you have for gigging or practising, then I'd personally go for the vintage market. You can get in the net VERY good amps from the 50s, of brands other than Fender (Valco, Supro, Harmony, Silvertone, Premier, Oahu, etc...), small as these two and for no more than 300-400 euros (it's even better for you guys in the States, since the shipping isn't so expensive and you don't have to pay import taxes). So why a Marble Max or a Harpgear2? Well, the way I see it, they're both great gigging amps, i.e., amps to be had on the road, get a lot of use out of them, but with a great sound, trustworthy electronics, and, most importantly, not breaking your back each time you go out to play. They're very versatile amps, which can have their tubes swapped without complications, with a good line-out to make our lives easier, small and light. I was looking for something like this, that I could carry in the subway to a local gig or get in the cabin in a plane if necessary, without sacrificing sound AND volume (thanks to the built-in line-out). The facts that the Max is smaller and that you can use either 6V6 or 6L6 on it make it easier for me in practical terms (plus, it's in Europe, which means cheaper phone calls and easier payment), but the HG2 is an equally good acqusition. Furthermore, if you pushed me, I'd say that speaking about sound, and liking both as I do like them, I'd slightly prefer the out of the box tone of the HG2 –though like I said, the combination of both amps is what I liked the most. It's like I said before: is the Bassman better than the Princeton Reverb, or viceversa? Neither of them is "better" than the other. But I have them both, I love them both, and presently, I prefer the sound of the 12" Princeton Reverb. But anyway, for my personal interest, the Max is slightly more versatile now…So basically, you can make up your mind by tossing a coin and choosing heads or tails, because you won't go wrong on any of these two amps. That'll be if you're in Europe, of course, because at the end you get to pay the same for any of them. In the States or in any other country masuring up to the US dollar, the Max would probably be more expensive.
Sound test
In my main page (www.myspace.com/davidgarciabluesharp, in case you arrived here through the blog link) you have a downloadable recording of the Marble Max. Mind you, it sounds better live than what you'll hear there. The recording was made with a small stereo mic placed on the floor at around 4 or 5 ft (not too sure about the m/ft conversions, and too lazy to look it up now) away from the amp, and the mic was plugged into a MiniDisc recorder. Afterwards, the recording was captured with the computer using Cool Edit Pro and the analog line-in input of the sound card. There's no further processing, except a normalization of the sound level to 0dB. So basically what you hear is what you get. Well, picked-up with a tiny mic that won't get half of what a good studio mic would get, specially in the low side. But you get the picture. Now, it's not a rehearsed recording or something, I just started fooling around on Little Walter's Blues with a feeling. So, please, focus on the sound itself rather than on what is sounding. I'm not a pro player, so I screw up more often than I'd like to…Also, the recording is probably too long, but I wanted it to register some things I usually listen to when testing an amp or a mic (hand effects, single vs adjacent holes, chords, octaves, different blowing intensities, bass response, etc…). The mic is an Astatic W90 (basically, like the JT30) with a crystal element from the 40s-50s. It's played on an A harp, and YES, it's out of tune…I'm really sorry about that, specially considering that I'm supposed to fix my harps, but I'm terribly lazy, you know, and I didn't really have anything else on hand at that moment….
So that is all. And well, having said all that, I hope that the length of this text, comparable to that of the recording, is still within humanly bearable limits, and that, once again, I have contributed to the already existing confusion…;) The initial objective was rather the opposite one. Seriously. Anyway, I'll see you around in my next entry.
Regards,
David
Todos concluimos que el mejor sonido de entre todos (Oahu, Max, HarpGear II, '75 Princeton Reverb y '62 Princeton) era, con diferencia, el del Princeton Reverb. Muy seguramente debido a la mejora que le hice cambiándole el altavoz de 10" original por un Weber 12A150 de 12". Pero en cualquier caso, en lo que me quiero centrar es en detallar las características, parecidos y diferencias entre el Max y el HG2, para que quien esté interesado en algo de este estilo sepa a qué atenerse. Empezamos.
Marble Max.
El Max es un ampli fabricado en Holanda por F&S Tube Technologies. Es el más pequeño de una serie de amplis diseñados en principio para armónica por el jefe de la compañía, A.J., en colaboración con el armonicista holandés Ben Bouman. Son 7 o 10W, dependiendo de la válvula de potencia que se le ponga, saliendo por un 8" cerámico de 25W a 4Ohm, fabricado por Jensen específicamente para Marble bajo sus especificaciones. El ampli tiene una salida de línea para sacarlo por la PA sin necesidad de microfonarlo. Viene de serie con una 6V6 como válvula de potencia, pero se puede cambiar por otra 6V6 y por cualquier 6L6/5881 sin necesidad de reajustes. También la rectificadora puede cambiarse sin ajustar nada. Lleva de serie una 5V4GT, pero admite 5Y3 (que es la que yo tengo ahora y el salto cualitativo es importante) y GZ34, pero esta última sólo cuando va con 6L6. El ampli se anuncia con una 12AX7 de previo, pero últimamente les montan otro tipo de válvula, la 6SL7GT, que se puede cambiar por una 6SN7GT para reducirle ganancia. Eso sí, A.J. es un tío muy accesible y ofrece la opción de colocarle una válvula noval de tipo 12A-- en lugar de las octales que montan ahora. Los transformadores son fabricados por ellos mismos, lo cual me parece una ventaja, puesto que nadie mejor que ellos sabrán las especificaciones concretas exigibles a los transformadores. La información sobre el Max y los demás amplificadores para armónica la podéis encontrar en la web de Marble, http://www.marble-amps.com o en la de HarpOnline, http://www.harponline.de. Para las fotos, mejor la de HarpOnline, puesto que la web de Marble está sin actualizar y las fotos son de la versión anterior del Max. En cuanto a detalles económicos y de envío, el ampli cuesta 695 euros más 25 de gastos de envío (a España), y llega perfectamente por mensajería privada a tu puerta. El pago se realiza por transferencia bancaria a su cuenta. Desde que realicé el pedido hasta que me llegó el ampli transcurrieron aproximadamente tres semanas, y el ampli se construyó bajo pedido.
Harpgear 2
El Harpgear 2 es un ampli fabricado en USA por Bryan Purdy (http://www.harpgear.com). Es muy parecido al Marble Max en cuanto a prestaciones, ya que produce unos 5-7 watios a través de un altavoz de AlNiCo de 8" y 25W a 4Ohm fabricado por Weber. También tiene una salida de línea y su configuración de válvulas es 5Y3GT, 6V6GT, 12AY7. Por lo que me comentan, Bryan Purdy también es un tio muy accesible y la comunicación es excelente, así que cualquier duda respecto al ampli, envío y demás se le puede consultar sin problemas. En la construcción se usan componentes de la mejor calidad, y el acabado es impecable, al igual que en el Marble. Tened en cuenta que para Europa los transformadores de entrada son distintos que para EEUU debido al voltaje, así que aunque suele tener un stock de amplis para la venta, los que se piden desde aquí son fabricados en el momento. El resultado es que desde que se hace el pedido hasta que llega a la puerta pasa un período de alrededor de un mes. El pago se puede realizar desde Europa vía Western Union, y al final, con el cambio actual del dólar, los gastos de envío y los impuestos de aduana, viene a salir por casi exactamente el mismo precio que el Max (722 frente a 720 euros). Para más información, echadle un vistazo a la web de Bryan.
Pero vamos a lo interesante, los parecidos y diferencias entre uno y otro.
Construcción, aspecto y peso.
Ambos amplis tienen un acabado excelente, como ya dije. Tweed lacado y look a lo Fender Champ narrow panel de finales de los 50. Buena madera, buenos componentes, asas de cuero…Ahora bien, hay dos diferencias que saltan a la vista según se ponen uno al lado del otro: el tweed es bastante distinto, siendo el del HG2 más pálido, y el tamaño, siendo pequeño en ambos casos, también es bastante distinto: el HG2 es notablemente más grande. Siempre, claro, dentro de los márgenes habituales de este tipo de amplis. Pero la diferencia es apreciable. El Marble es casi casi como un Champ original en cuanto a medidas (un pelín más bajo), y el HG2 mide 36,5 cm. de largo, por 19,5 de ancho y 33,5 de alto Sorprendentemente, esa diferencia no se traduce en el peso, puesto que el HG2 es bastante más ligero que el Max. No sé si es por la madera, el chasis o el altavoz, pero el hecho es que pesa bastante menos. Y el Max ya pesa poco (como mi maletín de armónicas, más o menos), así que haceos una idea. En las fotos de la web del HG se ven asas como las que tiene el Max, pero el que probé tenía un asa de cuero como la de los amplis grandes (como la que se ve en la foto del HG Double Trouble, por ejemplo). Ambos tienen los mismos controles: interruptor, bombilla, tono, volumen y entrada, con la diferencia de que el HG2 tiene dos entradas para impedancias distintas. Los potenciómetros van del 1 al 12 en el Max, mientras que en el HG2 van del 1 a 10.
Sonido.
Lo primero que hay que decir es que ambos tienen un volumen que para nada se esperaría uno de un ampli de estas características. Mucho volumen para lo pequeños que son. No cubre para hacer un concierto con banda completa sin ponerles un micro delante o enchufarlos a la PA con la salida de línea, pero sí cubre para oirse de sobra uno mismo mientras se toca con la banda. En ambos casos, el ampli suena de forma óptima con el potenciómetro de volumen a mitad de recorrido. Cuanto más se suba, mayor saturación, y para mi gusto, demasiada a partir de ciertos niveles. Hasta aquí los parecidos, porque por lo demás, el sonido de los dos amplis no tiene NADA que ver. No se puede decir sinceramente que uno suene mucho mejor que el otro. Ambos suenan MUY bien, pero también suenan MUY distinto. Es como comparar el Bassman con el Princeton Reverb con 1x12". Siguiendo con la comparación, el Max iría en la línea del Bassman y el HG2 en la del PR con el 12". El Max tiene un sonido más crujiente, pero más, cómo diría, fino y más concentrado. El HG2, en cambio, tiene un sonido más abierto, con más fondo. Especulando sobre el motivo, aparte del circuito, está claro que el altavoz y posiblemente la caja tendrían algo que ver. Al fin y al cabo estamos comparando AlNiCo con cerámico y dos cajas de tamaños distintos. El cable del altavoz del Max es del tamaño justo para enchufarlo en su propio chasis, pero la clavija no llega como para enchufarlo en otro ampli, así que lo que hicimos fue enchufar el altavoz (en su caja) del HG2 en la salida de altavoz del Max, aprovechando que ambos altavoces van a 4Ohm. Y lo cierto es que a los tres freaks que estábamos probando aquello, la combinación nos pareció que mejoraba a los dos amplis por separado en cuanto a tono. Personalmente, me voy a comprar un altavoz como el del HG2 para ponérselo a mi Max ($35 en la web de Weber), pero nótese que esto es puro frikismo. Insisto en que cualquiera de los dos amplis tiene un sonido muy bueno. No probé el HG2 por línea, pero sí he tocado con el Max en garitos sacándolo por la PA y el sonido también es muy bueno. Claro que depende de la calidad de la PA, evidentemente. Eso sí, la ecualización de la salida es bastante chillona, así que conviene decirle al técnico que recorte agudos (mucho) y suba graves (mucho).
Conclusiones
Como ya he dicho, ambos amplis son muy buenos amplis, y no puedo decir que realmente prefiera uno antes que el otro. Eso sí, no son baratos (aunque el precio que piden por ellos es justo, dado que son aparatos nuevos fabricados a mano con componentes de calidad), así que si lo que se busca es un ampli más para tener, personalmente me iría al mercado vintage. En internet se pueden conseguir MUY buenos amplis de los 50 de marcas distintas a Fender (Valco, Supro, Harmony, Silvertone, Premier, Oahu, etc...), pequeñitos como éstos y a no más de 300-400 euros. ¿Por qué un Marble Max o un HG2?. Yo los veo a ambos como amplis para tocar, es decir, amplis para darles un uso continuado, tener un buen sonido, una electrónica fiable, y no tener que romperse la espalda cada vez que se sale a tocar. Son amplis versátiles, a los que se les pueden cambiar válvulas sin complicarse, con una buena salida de línea para hacernos la vida más fácil, pequeños y ligeros. Yo buscaba algo de esas características, para poder ir a tocar en metro o subirlo en la cabina de un avión sin problemas, y seguir teniendo un buen sonido y un buen volumen gracias a la salida. En ese sentido a mí me viene muy bien que el Max sea más pequeño y que se le pueda poner tanto 6V6 como 6L6, pero el HG2 es una compra igualmente buena. Es más, si me apuráis, en cuanto a sonido y gustándome ambos, casi prefiero un poco más el tono del HG2 sin tocarles nada (aunque ya he dicho que lo que más me gustó es la combinación de ambos). Pero volvemos a lo de antes: ¿es mejor el Bassman o el Princeton Reverb?. Ninguno de los dos es mejor que el otro. Pero yo tengo los dos, me gustan los dos, y ahora mismo prefiero cómo suena el Princeton Reverb con el 12". Va por temporadas...En cualquier caso, para mis intereses, me resulta un poco más versátil el Max. Total, que casi podéis echarlo a cara o cruz, porque no os equivocaréis con ninguno de los dos. Eso si estáis en Europa, claro, porque aquí salen los dos al mismo precio. A los americanos os saldrá probablemente más caro el Max, por el cambio dólar-euro.
Prueba
En la página principal (www.myspace.com/davidgarciabluesharp, por si habéis llegado directamente a través del link del blog) tenéis una grabación de cómo suena el Marble Max. Ojo, que suena mejor al natural que lo que vais a oir ahí. La grabación está hecha con un micrófono estéreo pequeñito colocado en el suelo como a metro y medio del ampli, enchufado a un minidisc. Posteriormente la grabación se pasó al ordenador capturándola desde el minidisc a través de la entrada de línea del ordenador con el Cool Edit Pro. No hay ningún retoque ni ecualización adicional, salvo una normalización del nivel de sonido a 0dB. Básicamente lo que se oye es lo que hay. Recogido, eso sí, con un micro enano que no capta ni la mitad (especialmente en la parte grave del registro) de lo que captaría un buen micro de estudio. La grabación no está preparada, en el sentido de que simplemente me puse a tocar tirando del Blues with a feeling de Little Walter, así que por favor, centraos en cómo suena lo que suena más que en lo que suena en sí mismo. No soy ningún pro, así que hay bastantes cagadas. También me he extendido más de la cuenta, pero bueno, quería que se oyeran una serie de cosas que yo siempre chequeo cuando pongo a prueba un ampli o un micro (efectos de mano, agujeros individuales frente a agujeros adyacentes, acordes, octavas, distintas intensidades de soplado, respuestas de graves, etc...). El micro es un Astatic W90 (como el JT30) con cápsula de cristal, de los años 40-50. Está tocado con una armónica en La (A), y SÍ, está desafinada...Lo siento, y más considerando que se supone que me arreglo mis armónicas, pero soy terriblemente vago, y no tenía otra cosa a mano, la verdad...;P
En fin, dicho lo dicho, espero que la longitud de este texto, comparable a la de la prueba, haya entrado dentro de lo humanamente soportable, y que haya contribuido una vez más a aumentar la confusión reinante, por más que el objetivo inicial haya sido el contrario...;) Nos leemos en la próxima.
Saludos,
David
English time!
Hi again. It's turn for amp comparison today. Sit down and relax, because it's going to take a little while. And it's only two of them!…;)
Well, the thing is that I recently bought a Marble Max amp, because I needed something small, but dependable, both in construction and sound. I did consider several options before going for the Max, but after I tried one that a friend of mine had bought before, I finally made up my mind. Among the options I was handling there was the Harpgear2, quite similar to the Max in features and price. As it turned out, right after I got my Max, a friend of a friend got himself a HG2. Inevitably we ended up getting all together for a harp amp testing orgy at my place. We got together to compare both amps, to themselves and to other three, an Oahu from my friend and my two Princetons. I really didn't expect these two small amps to be too different in terms of sound, but the fact is that they actually don't sound similar at all. Unfortunately I couldn't tape the session, and it's only now that I've been able to record myself playing through my Max. Technical details of the recording are given at the end, and you can listen to it on my main page here in MySpace.
Eventually, we all agreed that the best sounding amp by far out of the six we tested (Oahu, Max, HarpGear2, '75 Princeton Reverb and '62 Princeton) was the Princeton Reverb. Most likely this was due to the improvement I made on it by swapping its original 10" Fender ceramic speaker for a 12" Weber 12A150 AlNiCo. But anyway, I'd like to focus on the features, similarities and differences between the Max and the HG2, so that anyone looking for something of that kind can have some comparative reference. Let's get started, then.
Marble Max
The Max is made in Holland by F&S Tube Technologies. It's the smallest of a series of amps designed for harp by the owner of the company, A.J., in collaboration with Dutch harp player Ben Bouman. It delivers 7 or 10W, depending on the power tube it carries, through a ceramic 8", 25W-4Ohm speaker, made by Jensen exclusively for Marble under their own specs. The amp has a line-out connection, so you can hook it straight into the PA without having to mic it. It comes stock equipped with a 6V6GC power tube, but you can swap it for any other 6V6, and most appealingly, for any 6L6/5881 type tube without caring for rebiasing or any other adjustment. It also comes with a 5V4GT rectifier, but it admits 5Y3 (which I personally recommend after putting one in mine, as the sound quality jump is considerable) and GZ34 type tubes (the latter only with 6L6). Again, any change in the rectifier can be done without further adjustment. The amp is advertised to come with a 12AX7, but lately they're mounting a different kind of tube, a 6SL7GT, which can be swapped for a 6SN7GT for lower gain. According to AJ, who by the way is a most friendly guy to deal with, the amp sounds nicer with this type of tubes, but he offers the choice to mount a noval type of preamp tube (12A--) instead of this one if requested. They make their own transformers themselves, which I think is an advantage, as they can build them exactly to match their specs. Info on the Max and the rest of the line of harp amps can be found either on their website http://www.marble-amps.com or at HarpOnline, http://www.harponline.de. Go to the HarpOnline for pictures, as Marble's site isn't as updated as should be desirable, and pictures there show the earlier Max version. Regarding economic and shipping details, the amp is 695 euros, plus 25 more for the shipping (to Spain) by courier to your door. It was around three weeks since I ordered the amp until it arrived to my door, and the amp was built upon my request, as they didn't have any stock at the moment.
Harpgear2
The Harpgear2 amp is made in the USA by Bryan Purdy (http://www.harpgear.com). It's very similar to the Max in terms of features, as it delivers 5-7 watts through an 8" 25W-4Ohm AlNiCo speaker made by Weber. It also has a line-out, and the tube configuration is 5Y3GT, 6V6GT, 12AY7. According to what my friend said, Bryan Purdy is also a very friendly, accesible guy, and the comunication is excellent, so any doubt about the amp, its shipping or any other thing will be answered promptly and well. Best quality components are used to build the HG2, and as it happens with the Max, the finishing is impeccable. Those from Europe, bear in mind that the input transformers are different from those for the States, so although he has a permanent amp stock for sale, amps ordered from Europe are build upon request to fit them with the proper transformer. As a result, the time from the order placement until the amp arrival spans some four weeks. Payment can be made from Europe through Western Union, and with the current dollar change, shipping and custom taxes, the final price in euros is practically the same than that of the Max (722 vs. 720). For further information, take a look at the Harpgear website.
But let's get down to the interesting stuff: similarities and differences between both amps.
Construction, look and weight
Like I said, both amps have an excellent finishing. Solid construction, laquered tweed, looks like a 50s narrow panel Fender Champ. Good wood, good components, leather handles…It's all great. Now, there are two differences showing up as soon as you put them together: the tweed is quite different, being the HG2's paler, and the size is also notably different. Being both small amps, the HG2 is visibly larger. Always within the reasonable limits of this kind of amps, of course, but the difference is noticeable. The Marble is quite like an original Champ (slightly lower), and the HG2 is 36,5x19,5x33,5 cm. Surprisingly, this difference doesn't show in the weight. The HG2 is quite lighter than the Max. I don't know if it's the wood, the chassis or the speaker, but the fact is that it's really quite lighter. And the Max is already light enough (more or less it's as heavy as my harp case), so go figure. In the HG2 pictures on its website you can see the standard small amp Champ-like leather handle (the same the Max mounts), but the one I tried came with the bigger leather handle, like that in the HG double trouble picture, for example. Both amps have the same controls: switch, lamp, tone, volume and input, except that the HG2 has two inputs for different impedances. Also, the pots go from 1 to 12 in the Max and from 1 to 10 in the HG2.
Sound
The first thing to say here is that both amps have a volume you wouldn't expect at all from an amp of their kind. Lots of volume for the size, indeed. Now, it isn't enough for a full electric, full volume band gig without help from the PA, but it is certainly enough for other configurations or for monitoring oneself. In both cases the amp sounds optimally with the volume pot at around half its range. The upper you turn it, the more drive you get. For my taste, too much after the pot reaches certain levels. Regarding tone, they both sound really warm. Now, this is all the similar they are. For the rest, the sound of each amp has NOTHING to do with the other. They couldn't be more different, but you can't sincerely say that one sounds much better than the other. Both amps sound VERY well, just great, but VERY differently too. It's like comparing a Bassman and the 1x12" upgraded Princeton Reverb…nothing to do. Keeping the comparison, the Max would sound in a Bassman fashion, and the HG in a 12" PR, if that makes any sense. The Max has a great break-up and a crounchier, but more, how would I put this, compressed, maybe even like thin, sound. The HG2, on the other hand, has a more open, lower bottomed, sound, but a bit less of punch. Wondering about the reason, besides the circuit, it's obvious that the speaker and possibly the cabinet have a lot to do with it. After all, we're comparing Alnico with ceramic and two different sized cabinets. Now, the speaker cable in the Max is just long enough to plug it into its own chassis, but the plug doesn't reach as far as to plug it into other amp. The idea was to test the HG2 on the Max speaker and viceversa, as both speakers have a 4Ohm load. So what we finally did was to test only the Max playing on the HG2 cab and speaker. And the truth is that for the three harp freaks that were in that room and an extra non harp guest, this combination outperformed in terms of tone either amp on its own. Personally, I'm buying myself a Weber Signature 8" speaker (the one in the HG2) for my Max. It's only $35, and even if the effect is not exactly the same (cabinet size factor), I'm sure there will be a nice improvement. BUT please note that this is quite an exercise of freakism, because, I insist, ANY of both amps has a terrific sound on its own. Now, I didn't try the HGs's line out, but I've played clubs with the Max using the line out to hook it to a PA, and the sound is good as well –though of course it also depends on the quality of the PA itself. Mind you, the eq coming out of the line out is quite trebly, so you'll have to tell the PA guy to cut off the treble (a lot) and rise the bass (a lot). And voilà, there you have it.
Conclusions
Like I said, both amps are great amps, and I can't really say I prefer one over the other. Now, they aren't precisely cheap (although their price IS fair, considering they're brand new and hand-built with high quality components), so if what you're looking for is yet another amp and you have enough with what you have for gigging or practising, then I'd personally go for the vintage market. You can get in the net VERY good amps from the 50s, of brands other than Fender (Valco, Supro, Harmony, Silvertone, Premier, Oahu, etc...), small as these two and for no more than 300-400 euros (it's even better for you guys in the States, since the shipping isn't so expensive and you don't have to pay import taxes). So why a Marble Max or a Harpgear2? Well, the way I see it, they're both great gigging amps, i.e., amps to be had on the road, get a lot of use out of them, but with a great sound, trustworthy electronics, and, most importantly, not breaking your back each time you go out to play. They're very versatile amps, which can have their tubes swapped without complications, with a good line-out to make our lives easier, small and light. I was looking for something like this, that I could carry in the subway to a local gig or get in the cabin in a plane if necessary, without sacrificing sound AND volume (thanks to the built-in line-out). The facts that the Max is smaller and that you can use either 6V6 or 6L6 on it make it easier for me in practical terms (plus, it's in Europe, which means cheaper phone calls and easier payment), but the HG2 is an equally good acqusition. Furthermore, if you pushed me, I'd say that speaking about sound, and liking both as I do like them, I'd slightly prefer the out of the box tone of the HG2 –though like I said, the combination of both amps is what I liked the most. It's like I said before: is the Bassman better than the Princeton Reverb, or viceversa? Neither of them is "better" than the other. But I have them both, I love them both, and presently, I prefer the sound of the 12" Princeton Reverb. But anyway, for my personal interest, the Max is slightly more versatile now…So basically, you can make up your mind by tossing a coin and choosing heads or tails, because you won't go wrong on any of these two amps. That'll be if you're in Europe, of course, because at the end you get to pay the same for any of them. In the States or in any other country masuring up to the US dollar, the Max would probably be more expensive.
Sound test
In my main page (www.myspace.com/davidgarciabluesharp, in case you arrived here through the blog link) you have a downloadable recording of the Marble Max. Mind you, it sounds better live than what you'll hear there. The recording was made with a small stereo mic placed on the floor at around 4 or 5 ft (not too sure about the m/ft conversions, and too lazy to look it up now) away from the amp, and the mic was plugged into a MiniDisc recorder. Afterwards, the recording was captured with the computer using Cool Edit Pro and the analog line-in input of the sound card. There's no further processing, except a normalization of the sound level to 0dB. So basically what you hear is what you get. Well, picked-up with a tiny mic that won't get half of what a good studio mic would get, specially in the low side. But you get the picture. Now, it's not a rehearsed recording or something, I just started fooling around on Little Walter's Blues with a feeling. So, please, focus on the sound itself rather than on what is sounding. I'm not a pro player, so I screw up more often than I'd like to…Also, the recording is probably too long, but I wanted it to register some things I usually listen to when testing an amp or a mic (hand effects, single vs adjacent holes, chords, octaves, different blowing intensities, bass response, etc…). The mic is an Astatic W90 (basically, like the JT30) with a crystal element from the 40s-50s. It's played on an A harp, and YES, it's out of tune…I'm really sorry about that, specially considering that I'm supposed to fix my harps, but I'm terribly lazy, you know, and I didn't really have anything else on hand at that moment….
So that is all. And well, having said all that, I hope that the length of this text, comparable to that of the recording, is still within humanly bearable limits, and that, once again, I have contributed to the already existing confusion…;) The initial objective was rather the opposite one. Seriously. Anyway, I'll see you around in my next entry.
Regards,
David
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